L'utilisation d'Internet peut-elle prévenir et ralentir le déclin cognitif?

La plasticité de notre cerveau, qui lui permet d’être modifiée à la fois dans sa fonction et dans sa structure (Kolb et Whishaw, 1998), a été déterminante pour la grande capacité d’adaptation à l’environnement de l’être humain, nous permettant de nous adapter à une multitude d’environnements. et coloniser tous les coins de la Terre.

Parmi d'autres fonctions, cette malléabilité permet, en interaction avec l'environnement, d'augmenter notre réserve cognitive , ce qui permet à son tour une plus grande plasticité cérébrale. Le concept de réserve cognitive il fait référence au fait que, dans l'exécution de tâches nécessitant une activité cérébrale accrue dans une zone donnée, la capacité d'utiliser des réseaux alternatifs cérébraux plus efficacement est développée, ce qui peut servir de mécanisme d'auto-protection contre, par exemple, la détérioration. cognitif associé à l'âge ou avant une blessure causée par un traumatisme (Rodríguez-Álvarez et Sánchez-Rodríguez, 2004).

Quel est l'impact de l'utilisation d'Internet dans cette utilisation des ressources cognitives?

Effet de l'utilisation des ordinateurs sur les performances cognitives

Patricia Tun et Margie Lachman (2010), de l'Université de Brandeis, ont mené une étude avec un échantillon issu du programme MIDUS (Développement du Moyen Âge aux États-Unis). Cet échantillon, composé de 2671 participants, comprenait une gamme d'adultes âgés de 32 à 84 ans, de statut socio-économique différent et de niveau d'éducation différent.

En premier lieu, les participants ont répondu à une série de questions évaluant la fréquence à laquelle ils utilisaient leur ordinateur. Après cela, au moyen d'une batterie de tests, différents domaines cognitifs ont été mesurés, tels que la mémoire verbale épisodique, la capacité de la mémoire de travail, la fonction exécutive (fluence verbale), le raisonnement inductif et la vitesse de traitement. En outre, un autre test a été réalisé, mesurant le temps de réaction et la rapidité avec laquelle les participants alternaient entre deux tâches, ce qui a nécessité une performance substantielle des fonctions exécutives centrales, qui jouent à leur tour un rôle crucial dans l'utilisation de l'ordinateur. .

L'obtention de ces données a permis aux chercheurs d'élaborer l'hypothèse de l'existence ou non de une association entre une fréquence d'utilisation plus élevée de l'ordinateur et une meilleure performance hypothétique dans les fonctions exécutives , en comparant des individus qui présentent des capacités intellectuelles de base similaires, ainsi que leur âge, leur sexe, leur éducation et leur état de santé.

Les résultats

Après avoir analysé les résultats et contrôlé les variables démographiques susceptibles d’interférer dans les résultats, une corrélation positive a été trouvée entre la fréquence d'utilisation de l'ordinateur et la performance cognitive dans la tranche d'âge . De plus, chez les individus ayant la même capacité cognitive, une plus grande utilisation de l'ordinateur était associée à une meilleure performance des fonctions exécutives dans le test alterné entre deux tâches. Ce dernier effet d'un meilleur contrôle des fonctions exécutives était plus prononcé chez les personnes ayant de faibles capacités intellectuelles et avec moins d'avantages éducatifs, ce qui impliquait une compensation pour leur situation.

En conclusion, les chercheurs soutiennent que ces résultats sont cohérents avec les enquêtes dans lesquelles il a été constaté que l'exécution de tâches impliquant une activité mentale considérable peut aider à maintenir les capacités cognitives à un bon niveau tout au long de la vie adulte.

À la lumière de ces faits, l'importance de l'universalisation de l'utilisation des ordinateurs et de l'accès à Internet est soulevée . Partant de l'hypothèse qu'une activité mentale réellement stimulante est bénéfique à la fois pour les capacités intellectuelles et pour renforcer la réserve cognitive, on peut en déduire que la promotion de ces technologies par les autorités représenterait un investissement dans la qualité de vie des citoyens.

Qu'est-ce que la neuroscience en dit?

Basé sur les théories mentionnées ci-dessus sur la manière dont la pratique d'activités mentales peut modifier les modèles d'activité neuronale, Small et ses collaborateurs (2009), de l'Université de Californie, Ils ont décidé d'étudier comment l'utilisation des nouvelles technologies modifie la structure et le fonctionnement du cerveau. Pour cela, ils ont eu 24 sujets âgés de 55 à 78 ans, répartis en deux catégories.

Tous les sujets étaient similaires sur le plan démographique et, selon la fréquence et les compétences en matière d'utilisation de l'ordinateur et d'Internet, 12 membres du groupe d'experts Internet et 12 membres du groupe des novices. Les tâches accomplies par les deux groupes étaient deux; D'une part, ils ont été invités à lire un texte au format livre à partir duquel ils seraient évalués ultérieurement.D'autre part, ils ont été invités à effectuer une recherche sur un sujet particulier, qui sera également évaluée ultérieurement, dans un moteur de recherche. Les sujets sur lesquels ils devaient lire ou effectuer la recherche étaient les mêmes dans les deux cas. Lors de l'exécution de ces tâches, les sujets ont été soumis à un scanner cérébral utilisant la technique d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle afin de déterminer les zones activées lors de la lecture ou de la recherche.

Pendant la tâche de lecture de texte, les novices dans l'utilisation d'Internet et les experts ont montré une activation importante dans l'hémisphère gauche , dans les régions frontale, temporale et pariétale (rotation angulaire), ainsi que dans le cortex visuel, l’hippocampe et le cortex cingulaire, c’est-à-dire des zones impliquées dans le contrôle du langage et des capacités visuelles. La différence a été constatée, comme le prévoyait l'hypothèse des chercheurs, dans l'activité réalisée lors de la recherche d'informations sur Internet.

Les données obtenues, a expliqué

Alors que les mêmes zones étaient activées chez les novices lors de la lecture de textes, chez les experts, en plus des zones consacrées à la lecture, le lobe frontal, le cortex temporal antérieur droit et le gyrus cingulaire postérieur ont été activés de manière significative. et l'hippocampe droit et gauche, montrant une plus grande extension spatiale de l'activité cérébrale. Ces domaines dans lesquels les experts ont été davantage activés contrôlent les processus mentaux clés pour effectuer des recherches sur Internet de manière correcte, telles que le raisonnement complexe et la prise de décision. Ces résultats peuvent s’expliquer par le fait que une recherche sur Internet ne nécessite pas seulement la lecture de texte, mais il est nécessaire d'interagir constamment avec les stimuli présentés .

D'autre part, dans les recherches menées avec d'autres types de tâches mentales, après un pic de grande activation, l'activité cérébrale avait tendance à diminuer à mesure que le sujet acquérait de l'habileté dans la tâche et cela devenait une routine. Cela ne semble toutefois pas se produire lors de l'utilisation d'Internet, car malgré sa pratique continue, il s'agit toujours d'une tâche véritablement stimulante pour le cerveau, mesurée à l'aide de schémas d'activité cérébrale.

D'après leurs conclusions dans cette étude, Small et ses collaborateurs estiment que, malgré le fait que la sensibilité du cerveau aux nouvelles technologies puisse entraîner des problèmes de dépendance ou un déficit de l'attention chez les personnes ayant un cerveau particulièrement malléable (enfants et adolescents), général l'utilisation de ces technologies aura des conséquences principalement positives sur la qualité de vie de la majorité . Ils soutiennent cet optimisme sur la base du fait qu’en tant que tâche exigeante sur le plan mental, ils sont conçus pour maintenir les personnes éveillées sur le plan cognitif, pour qu’elles exercent leurs capacités et obtiennent des avantages psychologiques.

Effets néfastes sur la fonction cérébrale

Mais tout n'est pas une bonne nouvelle. De l’autre côté de la médaille, on trouve des arguments tels que ceux de Nicholas Carr (auteur de l’article très populaire Is Google Making Us Stupid?), Selon lequel cette réorganisation du câblage cérébral peut nous amener à développer de grandes difficultés pour mener à bien des tâches qui nécessitent une attention particulière comme par exemple, lire de longs paragraphes de texte ou rester concentré sur la même tâche pendant un certain temps.

Dans son livre Surface: que fait l’esprit d’Internet?, Se référant à l’approche proposée dans les travaux de Small, Carr (2010) souligne que "s’agissant de l’activité neuronale, c’est une erreur de supposer que plus il y a, mieux c'est" . La raison pour laquelle, lors du traitement de l'information, la plus grande activité cérébrale observée chez les personnes habituées à utiliser Internet, n'est pas simplement l'exercice de notre cerveau, mais provoque une surcharge de celui-ci.

Cette suractivation, qui n’apparaît pas dans la lecture des livres, est due à l'excitation continue des zones du cerveau associées aux fonctions exécutives lors de la navigation sur le Web. Bien que l’œil nu ne puisse pas être apprécié, les multiples stimuli qui nous sont présentés soumettent notre cerveau à un processus constant de prise de décision; Par exemple, avant de percevoir un lien, nous devons décider en une fraction de seconde si nous allons "cliquer" dessus ou non.

Partant de ces prémisses, Nicholas Carr conclut que cette modification de nos fonctions cérébrales sacrifiera dans une certaine mesure notre capacité à conserver des informations, favorisée par les méthodes de lecture calme et attentive requises par les textes écrits. En revanche, grâce à l'utilisation d'Internet, nous deviendrons de magnifiques détecteurs et processeurs rapides de petites informations, car ... Pourquoi stocker autant d'informations dans mon cerveau préhistorique si une mémoire au silicium peut le faire pour moi?

Références bibliographiques

• Carr, N. (2010). Les bas-fonds: comment Internet change notre façon de penser, de lire et de nous souvenir. New York, NY: W.W. Norton
• Kolb, B. et Whishaw, I. (1998).Plasticité et comportement du cerveau. Annual Review of Psychology, 49 (1), 43-64.
• Rodríguez-Álvarez, M. & Sánchez-Rodríguez, J.L. (2004). Réserve cognitive et démence. Annals of Psychology / Annals of Psychology, 20 (2), 175-186
• Tun, P. A. et Lachman, M. E. (2010). Association entre l'utilisation de l'ordinateur et la cognition à l'âge adulte: l'utiliser pour ne pas la perdre? Psychology and Aging, 25 (3), 560-568.
• Small, G.W., Moody, T.D., Siddarth, P. et Bookheimer, S.Y. (2009). Votre cerveau sur Google: modèles d'activation cérébrale lors de recherches sur Internet. Le journal américain de la psychiatrie gériatrique, 17 (2), 116-126.

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