Deux consciences apparaissent-elles lors de la division du cerveau?
L'un des progrès thérapeutiques les plus importants en matière d'épilepsie et de neurochirurgie est la section du corps calleux. Cette structure unit les deux hémisphères et permet, entre autres, de transmettre des informations d’un côté à l’autre. Il permet également à l'activation électrique de l'épilepsie de se propager, de sorte que sa section et la séparation des deux hémisphères empêchent les crises d'épilepsie d'aller plus loin.
Que se passe-t-il quand on coupe le cerveau en deux? Il a été décrit comment la déconnexion entre les deux hémisphères cérébraux entraîne des difficultés et des modifications dans l'exécution de tâches nécessitant l'intégration d'informations. Lorsque cela se produit, cela se passe comme si une partie du cerveau connaissait l'information et l'autre pas, comme si nous avions un double cerveau. Peut-on parler alors d'une double conscience?
Le cerveau divisé
Lorsque les chercheurs ont testé les fonctions visuelles des patients subissant une callosotomie, ils ont découvert un phénomène curieux. Apparemment, lorsque nous présentons un objet dans leur champ visuel droit, ils sont capables de le reconnaître, de le signaler verbalement et de lever la main droite. Cependant, lorsque l'objet à reconnaître se trouve dans le champ gauche, alors que le patient prétend ne voir absolument aucun objet, sa main gauche le désigne.
Cette contradiction apparente résout rapidement si nous savons que le contrôle sur le corps est croisé : l'hémisphère droit contrôle la partie gauche du corps, tandis que l'hémisphère gauche contrôle la partie droite. De cette façon, lorsque l'objet est présenté dans le champ droit, l'hémisphère gauche répond en levant la main droite et verbalement, puisque le discours est à gauche. Par contre, lorsque l'objet est dans le champ gauche, l'hémisphère droit répond en levant la main gauche, mais ne peut pas l'exprimer verbalement car le langage se loge dans l'autre hémisphère.
Cependant, cette vision du phénomène du cerveau divisé n’est pas aussi concluante que nous le souhaiterions. Les preuves en faveur de ce phénomène sont réduites et le sont de moins en moins, car nous disposons de meilleures alternatives à la callosotomie pour traiter l'épilepsie. Cela génère des problèmes de réplicabilité difficiles à résoudre. D’autre part, on se demande si les cas classiques décrits dans la littérature sont vraiment aussi représentatifs qu’ils le prétendent, car dans le très petit échantillon de patients callosotomisés, il existe des exceptions non conformes à ce qui est prédit par la théorie.
Théories sur la conscience
Les deux théories les plus pertinentes pour comprendre le phénomène du cerveau divisé sont la théorie de l'espace de travail global (Global Workspace Theory ou GWT) de Bernard Baars et la théorie de l'intégration de l'information (Integration Information Theory ou IIT).
Le GWT propose la métaphore du théâtre pour comprendre la conscience . Tous les processus et phénomènes dont nous avons connaissance sont ceux qui sont éclairés par le centre de l’attention, tout comme dans un travail les foyers mettent en lumière les parties de la scène qui sont pertinentes pour l’action. Dans l'ombre, il y a toutes sortes de processus qui, sans être focalisés, n'atteignent pas la conscience. Ainsi, la conscience est un processus unitaire et la section du cerveau en deux devrait céder la place soit à une double conscience, soit à une conscience centrée sur un seul hémisphère.
L’IIT propose que c’est la somme de l’intégration informationnelle qui construit la conscience. Plus l'information est intégrée, plus le niveau de conscience est élevé. Dans un cerveau unitaire, toutes les informations convergent en un seul point formant une seule conscience. Dans un cerveau divisé dans lequel les informations d'un côté n'atteignent pas l'autre, il convient de former deux points de convergence d'informations différents, conduisant à la formation de deux consciences différentes, chacune avec ses propres informations hémisphériques.
Deux consciences sont-elles vraiment formées?
Les chercheurs ont testé l'inamovibilité de la théorie classique du cerveau divisé à travers la section du corps calleux . Pour cela, ils ont recruté deux personnes ayant subi cette lésion de manière thérapeutique et effectué cinq expériences de reconnaissance visuelle.
Contrairement à ce qui était décrit dans les manuels, les participants étaient parfaitement capables d’indiquer où se trouvait le stimulus visuel, s’il apparaissait, dans n’importe quelle partie du champ visuel, pointant à la main et verbalement. Une expérience a montré qu'un des deux participants était plus en mesure de nommer le stimulus utilisé (un animal) lorsqu’il était présenté dans l’hémi-champ visuel droit, en raison de la localisation de la langue. Bien que les informations visuelles semblent avoir été désintégrées, il n'a pas été trouvé que l'endroit où le stimulus était présenté était associé à un type spécifique de réponse.
Conflit avec les théories classiques
Ces données, bien qu’elles soient loin d’être concluantes en raison du petit échantillon, montrent que ce que prédit la théorie classique n’est pas rempli de manière rigide. En fait, il n’a pas encore été prouvé qu’il sera satisfait par la plupart des patients. La vérité est que les preuves concernant ces deux patients dans cinq tâches qui remettent en question les hypothèses de base ne sont pas seulement en conflit avec les anciens cas cliniques, mais également avec les théories de la conscience décrites ci-dessus.
La GWD et l'IIT prévoient qu'après la section du corps calleux et l'interruption du flux d'informations d'un côté à l'autre, deux consciences distinctes vont se former. La vérité est qu’aucun de ces patients n’a montré de signes de double conscience et a expliqué qu’il n’avait qu’une conscience unique et bien intégrée. Ces données correspondent bien à une autre des théories de la conscience: celle du traitement local récurrent. Cette théorie prédit que les seules interactions et échanges entre deux zones différentes du cerveau suffisent à amener des informations à la conscience. Ainsi, il ne faut pas deux hémisphères connectés pour apporter à la même conscience des informations séparées par callosotomie.
Autres explications possibles
Les résultats ne sont pas définitifs et doivent être pris avec des pincettes . Il est possible de proposer des explications alternatives intégrant ce qui est décrit dans les cas typiques et ce qui a été trouvé dans cette étude. Par exemple, il faut tenir compte du fait que les patients pris comme sujets ont été callosotomisés il y a plus de 15 ans. Après l'opération, il se peut que les informations soient effectivement désintégrées, mais au fil du temps, le cerveau a trouvé un moyen de rejoindre la double conscience et de la reformer.
Néanmoins, il est fascinant de constater que ces patients à perception divisée sont capables de collecter des informations et de les représenter dans une conscience unique, ce qui leur donne une réponse unifiée. C’est un phénomène auquel il faudra sans doute répondre un jour si nous voulons avoir une théorie de la conscience véritablement explicative.
