Elizabeth Loftus et les études de la mémoire: peut-on créer de faux souvenirs?
Lorsque nous commençons à réfléchir au fonctionnement de la mémoire, il est très facile de tomber dans la tentation de penser que le cerveau fonctionne comme un ordinateur. Ainsi, le plus intuitif est de croire que les souvenirs sont en réalité des informations stockées dans le passé qui restent isolées du reste des processus mentaux jusqu'à ce que nous devions nous souvenir de ces expériences, connaissances ou compétences. Cependant, nous savons aussi que les souvenirs offrent souvent une image déformée du passé.
Maintenant ... les mémoires sont imparfaites parce qu'elles se détériorent avec le simple passage du temps, ou est-ce que c'est ce que nous éprouvons après avoir "mémorisé" que l'information modifie nos mémoires? En d'autres termes, nos souvenirs sont-ils isolés du reste des processus métalliques qui se produisent dans notre cerveau, ou se mélangent-ils avec eux au point de changer?
Ce qui nous amène à une troisième question plus troublante: peut-on créer de faux souvenirs? Une psychologue américaine, Elizabeth Loftus, a consacré plusieurs années de sa vie à la recherche sur ce sujet. .
Elizabeth Loftus et la psychologie cognitive
Quand Elizabeth Loftus a commencé sa carrière dans la recherche, la psychologie cognitive commençait à révéler de nouveaux aspects du fonctionnement des processus mentaux. Parmi eux, bien sûr, la mémoire, l'un des sujets qui ont suscité le plus d'intérêt, étant la base de l'apprentissage et même l'identité des personnes .
Cependant, dans le domaine judiciaire, il était très commode d’enquêter sur l’étude de la mémoire pour une raison plus pragmatique: il fallait déterminer dans quelle mesure les informations fournies par les témoins qui assistaient au procès étaient fiables, ou pour les victimes elles-mêmes des crimes. Loftus axé sur l’étude de la possibilité non seulement que les souvenirs de ces personnes soient faux ou totalement modifiés , mais c’est d’autres personnes qui y ont introduit de faux souvenirs, même si c’était intentionnel.
L'expérience de voiture
Dans l'une de ses expériences les plus célèbres, Loftus a recruté une série de volontaires et leur a montré des enregistrements dans lesquels des véhicules pouvaient être vus en collision les uns avec les autres. Après cette étape de l'enquête, le psychologue a trouvé quelque chose de très curieux.
Lorsqu'on a demandé aux volontaires de se rappeler le contenu des enregistrements, des phrases très précises ont été utilisées pour leur dire qu'ils devaient évoquer ce qu'ils avaient vu. Dans le cas de certaines personnes, l'expression qu'ils utilisaient contenait le mot "contacté", alors que dans d'autres, ce mot était remplacé par le terme "touché", "était entré en collision" ou "brisé". Le reste de la phrase était toujours le même pour toutes les personnes et ne changeait que le mot avec lequel l'action de collision était décrite. Les volontaires ont été invités à donner leur avis sur la vitesse à laquelle les véhicules qu’ils avaient vus se rendaient.
Bien que tous les volontaires aient vu la même chose, Elizabet Loftus remarqua que la façon dont on leur a demandé de se rappeler ce qui est apparu dans les vidéos a altéré leurs souvenirs . Les personnes à qui on avait donné les instructions contenant les mots "contacté" et "touché" ont déclaré que les véhicules roulaient à une vitesse inférieure, alors que cette vitesse était nettement supérieure si les personnes à qui elles étaient posées étaient interrogées. les termes "en collision" et "écrasé" ont été utilisés.
En d'autres termes, la mémoire des personnes variait en fonction du degré d'intensité de choc suggéré par les mots utilisés par les membres de l'équipe de recherche. Un seul mot pourrait faire que les volontaires évoquent des scènes légèrement différentes de ce qu’ils ont vu. .
Dans le centre commercial
Avec l’expérience de collision de vidéos de voitures, Elizabeth Loftus a fourni des preuves sur la manière dont les informations données dans le présent peuvent altérer les souvenirs. Cependant, ses découvertes vont plus loin en montrant qu'il est possible "d'introduire" dans la mémoire de faux souvenirs par la suggestion .
Cette enquête était un peu plus compliquée car, pour la mener à bien, il était nécessaire de disposer d'informations sur la vie des volontaires. C'est pourquoi Loftus s'est impliqué avec des amis ou des parents de chacun d'eux.
Au cours de la première phase de l’enquête, les volontaires ont été informés une à une de quatre anecdotes sur l’enfance de chacun d’eux. Trois de ces souvenirs sont réels et les explications relatives à ces expériences ont été construites grâce aux informations que les proches des volontaires ont fournies à Loftus, mais un est faux, totalement inventé. En particulier cette anecdote fictive était de savoir comment les participants s'étaient perdus dans un centre commercial quand ils étaient petits .
Quelques jours plus tard, les volontaires ont été à nouveau interrogés et ont demandé s'ils se souvenaient de quoi que ce soit à propos des quatre histoires qui leur avaient été expliquées dans la première partie de l'étude. Une personne sur quatre a déclaré se souvenir de quelque chose à propos de ce qui s'était passé quand elle s'était perdue dans le centre commercial. Mais, en outre, quand on leur a dit qu’une des quatre histoires était fausse et qu’on leur avait demandé de deviner laquelle d’entre elles était de pure fiction, cinq des 24 personnes qui ont participé n’avaient pas donné la bonne réponse. Avec un effort minimal de la part d'Elizabeth Loftus, un faux souvenir s'était installé dans sa mémoire
Les implications de ces études
Les découvertes réalisées par Elizabeth Loftus ils ont été un choc violent pour les systèmes judiciaires du monde entier , essentiellement parce qu'ils ont souligné que les souvenirs peuvent être déformés sans que nous le remarquions et que, par conséquent, les informations de première main fournies par les témoins et les victimes ne doivent pas nécessairement être fiables. Cela a entraîné la nécessité de disposer de versions durables de ce qui s’était passé avec des preuves matérielles.
