Phrénologie: mesurer le crâne pour étudier l'esprit

Avril 15, 2024

La phrénologie était une pseudoscience qui défendait la forme du crâne a donné des informations sur les facultés et les caractéristiques mentales du peuple. Ce mouvement a été popularisé au 18ème siècle par le médecin Franz Gall et a attiré de nombreux adeptes, bien qu'il ait perdu sa pertinence après quelques décennies.

Dans cet article, nous décrirons l'histoire de la phrénologie, les postulats de base de cette discipline et la conception du cerveau qu'avaient les disciples de Gall. Enfin, nous parlerons de l'héritage de la phrénologie dans la neuroanatomie moderne.

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Histoire de la phrénologie

Les hypothèses phrénologiques ne sont pas apparues dans le vide, mais découlaient de conceptions existantes. En particulier, la physionomie jouissait d’une certaine popularité au 18e siècle, selon laquelle l’apparence physique des personnes pouvait servir de base à l’analyse de leur psychologie, et Charles Bonnet influait sur la localisation du cerveau.

Le médecin allemand Franz Joseph Gall (1758-1828) Il commença à donner des conférences sur la phrénologie en 1796. Ce fut son collaborateur Johann Gaspar Spurzheim, également un personnage clé, qui répandit le mot "phrénologie", dont Gall renégat puisqu'il se considérait avant tout comme physiologiste et neuroanatomiste.

Comme le mesmérisme, la phrénologie s'est étendue comme une vérité scientifique probable parmi les classes inférieures et moyennes de l'Europe du XVIIIe siècle, très ouverte aux progrès dans différents domaines en raison de l'influence de la Révolution française et des Lumières. Edimbourg est devenu le noyau de la phrénologie et c'est là que fut créée la première société phrénologique.

Dans les années 1840, à peine 40 ans après son émergence, les hypothèses de phrénologie avaient été discréditées par la communauté scientifique. Cependant, l'intérêt suscité par ces pratiques s'est étendu aux États-Unis et en Afrique avec la colonisation européenne et, dans de nombreux endroits, elles ont refait surface à des moments spécifiques, notamment comme outil de domination raciale.

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Postulats de base de Franz Joseph Gall

Gall publia en 1819 son ouvrage clé: "Anatomie et physiologie du système nerveux en général, et du cerveau en particulier, avec des observations sur la possibilité de reconnaître de nombreuses dispositions intellectuelles et morales de l'homme et des animaux par la configuration de leur tête".

Dans ce texte, Gall a décrit les six postulats de base de la phrénologie .

1. Le cerveau est l'organe de l'esprit

Pour les phrénologues, l'esprit était situé dans le cerveau; Aujourd'hui, cette idée, qui n'était pas nouvelle à l'époque de Gall, jouit d'une grande popularité. Cette approche s'opposait à la conception de l'esprit en tant que manifestation de l'âme, plus répandue au XVIIIe siècle qu'aujourd'hui.

2. L'esprit est composé de facultés

L'esprit n'est pas une entité unitaire, mais est composé de multiples facultés. En phrénologie, le terme "faculté" fait référence aux différents spécialisations ou tendances de l'esprit , comme l'ambition, la persévérance ou la bienveillance. Nous dresserons plus tard une liste des facultés décrites par Gall.

3. Chaque faculté est située dans un organe

Gall considérait que, les facultés mentales étant différentes et uniques, elles devraient nécessairement être situées dans des "organes" distincts du cerveau. Ce postulat transforme la phrénologie en un antécédent de théories localisationnistes sur les fonctions du système nerveux central.

4. La taille d'un organe indique sa puissance

Selon la phrénologie, la taille relative de chaque organe par rapport au reste du cerveau peut être considérée comme un signe du développement d'une faculté donnée. De même, un organe peut être plus grand dans l’un des hémisphères cérébraux que dans l’autre.

5. Les organes déterminent la forme du crâne

Gall a dit que pendant le développement de l'enfance les os du crâne prennent leur forme en fonction de la taille des organes cérébraux . Ces idiosyncrasies structurelles, ainsi que les altérations psychologiques qui en découlent, sont maintenues pendant le reste de la vie une fois la croissance du cerveau terminée.

6. La surface du crâne révèle l'esprit

Probablement c'est le principe le plus célèbre de la phrénologie : étant donné que le développement des organes (et donc des facultés) influence la forme du crâne, l'analyse de sa surface permet de déterminer la personnalité et le reste des caractéristiques mentales d'une personne.

Gall et la plupart des phrénologues ont examiné le crâne avec leurs doigts et leurs paumes pour détecter des particularités, telles que des fissures ou des régions surdéveloppées. Ils ont également utilisé des rubans à mesurer et, parfois, un calibrateur spécial appelé "craneometer".

Organes phrénologiques et facultés mentales

Gall propose 27 facultés associées aux organes du cerveau béton Bien que sa proposition soit la plus connue dans ce domaine, il n’ya jamais eu de véritable consensus entre les phrénologues sur le nombre et les caractéristiques de ces régions.

1. Impulsion de propagation (reproductrice)
2. amour parental
3. Attachement amical et fidélité
4. Valeur et auto-protection
5. Meurtre et carnivorisme
6. Astucia
7. Vol et sentiment d'appartenance
8. Fierté, arrogance et amour de l'autorité
9. Ambition et vanité
10. Prudence
11. Fitness pour l'apprentissage et l'éducation
12. Sens de l'emplacement
13. Mémoire des gens
14. Sens verbal et mémoire
15. Compétence linguistique, talent pour les mots
16. Préférence pour la couleur
17. Sens des sons et du talent musical
18. Sens numérique et temporel
19. Fitness mécanique
20. netteté comparative
21. acuité métaphysique
22. Ingéniosité, sens de la causalité et inférence
23. talent poétique
24. Bienveillance, compassion et sens moral
25. Mimétisme, capacité à imiter
26. Théosophie, sentiment religieux
27. Persévérance et fermeté

La phrénologie aujourd'hui

Bien que leurs méthodes aient été erronées, certaines affirmations de Gall ont été confirmées au fil du temps et des progrès scientifiques. Ainsi, il est connu que efficacement il existe des structures cérébrales pertinentes pour certaines fonctions , et que certains d'entre eux se développent avec l'usage, comme c'est le cas avec l'hippocampe, impliqué dans la mémoire.

Cependant, les approches phrénologiques étaient très réductrices et rigides par rapport à ce que l'on sait actuellement sur la répartition de l'activité cérébrale autour des régions et des voies. De même les "organes" identifiés par Gall ne correspondent pas aux facultés auxquelles il les a associés .

L'exception est la région à laquelle il a attribué la faculté de langage et de mémoire verbale, située près des régions de Broca et de Wernicke. Ces structures, situées respectivement dans les lobes frontaux et temporaux, ont été associées à la compréhension et à la production du langage.

Les contributions de la phrénologie et d’autres positions de localisation sur les facultés cérébrales ont perdu de leur pertinence de nos jours, mais ont permis l’extension des connaissances scientifiques. Ils sont surtout connus les zones du cerveau décrites par Korbinian Brodmann , ce qui peut être considéré comme une version plus sérieuse de la proposition de Gall.